中元節(jié)起源于中國古代的道教和佛教信仰，后來逐漸融入了民間信仰。傳統(tǒng)認(rèn)為，農(nóng)歷七月是鬼門關(guān)打開的時候，鬼魂可以進(jìn)入人間，因此在這個時候要舉行各種祭祀活動，以招待和安撫游魂和餓鬼。

在中元節(jié)這一天，人們會慰靈祭祀已故的祖先和親人、人們會在廟宇、家中或公共場所擺放供品，如食物、鮮花、燭臺等，來表示對逝去親人的懷念和尊敬。所以，對于中國人來說，中元節(jié)是非常重要的節(jié)日。

從歷史文獻(xiàn)記載來看，秋嘗祭祖的活動，先秦時代已有之。七月半祭祖習(xí)俗是本土文化的產(chǎn)物，包容的節(jié)俗比較復(fù)雜，既是民間的秋嘗祭祖節(jié)，又是道家的中元節(jié)、佛教的盂蘭盆節(jié)，俗道僧三流合一。

到了當(dāng)代，雖又重提傳統(tǒng)文化的復(fù)興，但“七月半”祭祖追遠(yuǎn)的文化意蘊(yùn)很大程度上與清明節(jié)共有。加上由后期演變成的“中元節(jié)”所賦予與鬼魅“迷信”的密切關(guān)聯(lián)，所以在現(xiàn)有的節(jié)日體系中并沒有得到突出。

中元節(jié)有許多豐富多彩的習(xí)俗，不同地區(qū)和文化可能會有一些差異，以下是一些常見的中元節(jié)習(xí)俗：