中元節(jié)起源于中國古代的道教和佛教信仰，后來逐漸融入了民間信仰。傳統(tǒng)認為，農(nóng)歷七月是鬼門關打開的時候，鬼魂可以進入人間，因此在這個時候要舉行各種祭祀活動，以招待和安撫游魂和餓鬼。

從歷史文獻記載來看，秋嘗祭祖的活動，先秦時代已有之。七月半祭祖習俗是本土文化的產(chǎn)物，包容的節(jié)俗比較復雜，既是民間的秋嘗祭祖節(jié)，又是道家的中元節(jié)、佛教的盂蘭盆節(jié)，俗道僧三流合一。

到了當代，雖又重提傳統(tǒng)文化的復興，但“七月半”祭祖追遠的文化意蘊很大程度上與清明節(jié)共有。加上由后期演變成的“中元節(jié)”所賦予與鬼魅“迷信”的密切關聯(lián)，所以在現(xiàn)有的節(jié)日體系中并沒有得到突出。

中元節(jié)有許多豐富多彩的習俗，不同地區(qū)和文化可能會有一些差異，以下是一些常見的中元節(jié)習俗：

民間相信，祖先會在七月半返回家中探望子孫，所以需要祭祖。這種祭祖行為是慎終追遠、固本思源的傳統(tǒng)倫理的一種體現(xiàn)，是一種感德祖先文化傳統(tǒng)。