1854年至1856年間，英法聯(lián)軍與沙俄發(fā)生激戰(zhàn)。在英國的一位護士主任南丁格爾，帶領(lǐng)38名護士奔走前線，參加護理傷病員的工作。因當(dāng)時醫(yī)療管理混亂，護理質(zhì)量很差，傷病員死亡率高達42%。在這種情況下，南丁格爾下定決心潛心改善病室的衛(wèi)生條件，并加強對病人的護理和營養(yǎng)。半年之后，醫(yī)院的傷病員死亡率下降到了2.2%。

這一事跡傳遍全歐。1860年，她在英國倫敦創(chuàng)辦了世界上第一所正規(guī)護士學(xué)校。她的護士工作專著也成了醫(yī)院管理、護士教育的基礎(chǔ)教材。鑒于南丁格爾推動了世界各地護理工作和護士教育的發(fā)展，因此其被譽為“近代護理創(chuàng)始人”。在南丁格爾1910年逝世后，國際護士理事會為紀念南丁格爾為護理事業(yè)做出的貢獻，于1912年將她的生日5月12日定為“國際護士節(jié)”，最初稱“醫(yī)院日”，也稱“南丁格爾日”。

我將牢記今天的決心和誓言，接過前輩手中的蠟燭，把畢生精力奉獻給護理事業(yè)。

1860年6月15日，南丁格爾在倫敦成立世界第一所護士學(xué)校，并撰寫了多部護理學(xué)專著。她的辦學(xué)思想由英國傳到歐美及亞洲各國，因此被譽為近代護理專業(yè)的鼻祖。

1912年，在南丁格爾去世后的兩年，國際護士理事會倡議世界各國醫(yī)院和護士學(xué)校以南丁格爾的生日5月12日為國際護士節(jié)，以銘記南丁格爾對護理事業(yè)發(fā)展的業(yè)績和貢獻，倡導(dǎo)和弘揚無私奉獻。

同年，國際紅十字組織在第八屆國際紅十字大會上設(shè)立南丁格爾獎，為表彰在護理事業(yè)中做出卓越貢獻人員的最高榮譽獎。